Los estadounidenses están cada vez más preocupados por la inflación a medida que se acercan las elecciones en EE.UU.

El cielo se está cayendo… ¿o no?

Desde que la Reserva Federal de Estados Unidos comenzó a subir los tipos de interés en marzo de 2022 en un intento de reducir la inflación, se ha hablado de una fuerte caída. Eso no ha sucedido, pero todavía hay preocupaciones de que suceda.

El constante rumor sobre una posible recesión en Estados Unidos ha provocado lo que se ha denominado una "vibecesión", la sensación generalizada de que la economía está mucho peor de lo que está en realidad. Y no solo la gente común y corriente se siente nerviosa últimamente, sino que los corredores de bolsa nerviosos provocaron recientemente el peor día de Wall Street desde 2022, tras un informe de empleo más débil de lo esperado que hizo que el mercado registrara su mejor día en más de dos años apenas unos días después.

Del lado del consumidor, parece que se está produciendo “una especie de resaca”, dice Chris Jackson, vicepresidente sénior de Asuntos Públicos de Ipsos en Estados Unidos, a raíz de lo que se denominó “gasto de venganza”, cuando los estadounidenses intentaron recuperar el tiempo perdido derrochando en todo, desde comidas fuera de casa hasta viajes al extranjero, una vez que se levantaron las restricciones por la pandemia. Desde entonces, la idea de que Estados Unidos está atravesando una grave recesión ha ganado fuerza, en parte, debido a “el tenor y el tono de la política estadounidense y la cobertura informativa, en general, que tienen una especie de tonalidad catastrofista de ‘todo es terrible, todo es malo’”, dice Jackson.

Nuestra encuesta mensual What Worries the World revela que la mayoría de los estadounidenses piensa que las cosas en su país van por mal camino en estos días (63% en julio de 2024, frente al 58% que dijo lo mismo hace cinco años en julio de 2019 ) y que la situación económica actual en su país es mala (56% en julio de 2024 frente al 43% que dijo lo mismo en julio de 2019).

La palabra R

La economía estadounidense ha resistido las numerosas tormentas de la década de 2020 (pandemia de COVID-19, inflación persistente, aumentos de las tasas de interés) sin caer en una recesión prolongada, al menos hasta ahora.

La última recesión oficial en Estados Unidos fue breve, de febrero a abril de 2020, según la Oficina Nacional de Investigación Económica , como resultado directo de los cierres por la pandemia. En realidad, han pasado más de 15 años desde que Estados Unidos sufrió una recesión grave y prolongada, conocida como la Gran Recesión, que duró desde diciembre de 2007 hasta junio de 2009, cuando decenas de personas perdieron sus empleos y sus hogares.

Sin duda, la situación no es tan grave ahora como lo fue durante 2007-2009 y, sin embargo, algunos estadounidenses creen que el país está en serios problemas. En abril de 2024, poco más de uno de cada tres estadounidenses (34 %) cree que la economía está en recesión. Sin embargo, esta cifra es inferior a la de hace 12 meses, cuando el 43 % de los estadounidenses pensaba que así era.

Al mismo tiempo, los estadounidenses no son tan optimistas sobre la economía como lo eran antes de la pandemia: el 44% describe la situación económica en Estados Unidos como buena en julio de 2024, en comparación con el 68% que dijo lo mismo en enero de 2020, justo antes de la pandemia.

Esto es así a pesar del aumentodel producto interno bruto (PIB) y del desempleo, que si bien subió levemente al 4,3% en julio , está muy por debajo del aumento récord al 14,7% en abril de 2020 durante los primeros y aterradores días de la crisis del coronavirus.

Un shock para el sistema

Los duros confinamientos de marzo de 2020, cuando Donald Trump era presidente, hundieron la confianza de los consumidores a mínimos históricos en todo el mundo; luego vino la invasión de Ucrania en febrero de 2022, que hizo que algunos precios se dispararan aún más.

Aunque esos impactos en la economía mundial ya son casi cosa del pasado, la gente sigue sintiéndose insegura. “No creo que podamos ignorar la pandemia y sus consecuencias, ni los sentimientos de la gente sobre la economía en general”, dice Jackson.

Esos sentimientos parecen estar transformándose en acción, y algunas empresas han señalado en recientes llamadas a inversores que los consumidores están reduciendo el gasto después de desembolsar más por todo, desde papel higiénico durante la pandemia hasta entradas para conciertos después de los confinamientos.

Y la rigidez de la inflación sigue presente en la mente del pueblo estadounidense. Si bien la preocupación ha caído al 33%, en promedio en 29 países, el 50% de los estadounidenses ahora dice que la inflación es una de las principales preocupaciones para su país , un aumento de cinco puntos porcentuales interanual. El aumento de la preocupación se produce a medida que la inflación real cae, con el índice de precios al consumidor (IPC) en los EE. UU. muy por debajo del 9,1% en junio de 2022 al 2,9% en julio de 2024. Sin embargo, es clave tener en cuenta que se prevé que el IPC aumente de forma acumulada poco más del 20% desde 2020 para fines de este año y los productos básicos diarios como la categoría de comida a domicilio van camino de haberse disparado casi un 28% en los últimos cinco años.

“Creo que el factor clave que ha estado frenando la confianza del consumidor ha sido la inflación”, dice Jackson. “El costo de vida ha sido un verdadero lastre para la gente… La inflación ha sido el tema central y lo que realmente domina la mente de los estadounidenses, en particular, son esos costos que ven regularmente, como cuando van a cargar combustible en la gasolinera todas las semanas”.

Los estados divididos de América

La realidad es que muchos consumidores en Estados Unidos, como en otros lugares, probablemente no sepan cómo se compara la tasa de inflación de su país con la de otros lugares donde es mucho más alta o cuál es el PIB nacional este mes en comparación con el mes pasado.

Pero la gente sabe cómo se siente y los republicanos, en particular, son bastante pesimistas en estos días. Casi ocho de cada diez (78%) republicanos piensan que la situación económica actual en los EE. UU. es mala, mientras que solo el 33% de los demócratas está de acuerdo. Los republicanos también tienen una probabilidad significativamente mayor de estar insatisfechos con cómo van las cosas en su país hoy (76%) en comparación con los demócratas (39%). Y la encuesta de Ipsos US de esta primavera encontró que casi la mitad (48%) de los republicanos dijeron que lo que más les preocupa es un colapso económico total en los EE. UU., en comparación con el 22% de los demócratas que dijeron lo mismo.

El pesimismo también se refleja en las líneas educativas, con proporciones similares de aquellos con niveles de educación bajos (63%) a medios (62%) que dicen que la economía está mal, frente al 41% de aquellos con niveles de educación más altos.

Una de las mayores brechas que existen actualmente en Estados Unidos es el nivel educativo, dice Jackson, y añade que “a menudo se correlaciona muy fuertemente con el tipo de trabajo que hace la gente”. Y algunos estadounidenses que desempeñan empleos que no requieren mucha educación formal, desde la fabricación de automóviles hasta la venta de bienes raíces, probablemente estén sintiendo realmente el dolor de estar en sectores que son muy sensibles a tasas de interés más altas, señala.

Tradicionalmente, el Partido Demócrata ha atraído a los trabajadores con niveles más bajos de educación, pero en los últimos ciclos electorales eso se ha vuelto confuso y algunos se han vuelto más “de tendencia republicana”, dice Jackson. Si el Partido Demócrata quiere aferrarse al poder, agrega, “necesitará los votos de muchos estadounidenses de clase trabajadora que han estado sintiendo mucha presión económica”.

Mismo país, diferentes experiencias

Puede parecer que la brecha entre los que tienen y los que no tienen en Estados Unidos es más marcada que nunca.

Y, de hecho, la crisis del costo de vida no ha afectado a todos por igual: la mayoría de las personas con ingresos más altos han superado bastante bien las presiones económicas de esta década, mientras que las personas de ingresos bajos y medios han tenido dificultades.

Solo el 27 % de los estadounidenses de hogares con ingresos más bajos dijo que vivía cómodamente o que le iba bien en abril de 2024, una cifra ligeramente inferior al 29 % que dijo lo mismo en abril de 2022. Un poco más de la mitad (54 %) de los estadounidenses de ingresos medios dijo que vivía cómodamente en abril de 2024, sin cambios con respecto a abril de 2022. Mientras tanto, los hogares de ingresos más altos en los EE. UU. no se han sentido tan presionados: el 71 % dijo que vivía cómodamente en abril de 2024 frente al 69 % que dijo lo mismo dos años antes.

Si bien la inflación ha disminuido, el costo de todo, desde los hot dogs hasta las casas, se disparó durante y después de la pandemia, mientras que los salarios no necesariamente siguieron ese ritmo. Además, la Reserva Federal ha mantenido las tasas de interés clave entre el 5,25% y el 5,5% por ahora, lo que significa que el costo final (incluido el préstamo de dinero para compras costosas) sigue siendo bastante alto para muchos consumidores.

A pesar de esto, el 45% de los estadounidenses se sienten más cómodos haciendo una compra importante como una casa o un automóvil en julio de 2024, aunque esa cifra es inferior al 56% que dijo lo mismo en enero de 2020, justo antes de que los confinamientos inesperados enviaran a la economía a una recesión corta y aguda.

Y como ocurre con muchos otros problemas, existe una división en función de los ingresos: más de la mitad (55%) de las personas de altos ingresos actualmente se sienten más cómodas al realizar una compra importante, en comparación con el 41% de los hogares de ingresos medios y el 33% de los de los hogares de ingresos más bajos.

Aún sudando al rojo vivo por las subidas de precios

Estados Unidos, al igual que varios otros países, parece encaminarse hacia un aterrizaje suave, aunque nuevamente hay rumores crecientes de que se avecina un choque fuerte.

La inflación abrasadora aumentó y ahora se está enfriando bajo el liderazgo del presidente estadounidense Joe Biden, pero poco más de la mitad (55%) de los estadounidenses dijeron que estaban a punto de sobrevivir o les resultaba bastante/muy difícil administrar financieramente en abril de 2024, 14 puntos más que en abril de 2022. Queda por ver si la actual vicepresidenta/candidata presidencial demócrata Kamala Harris será castigada por la tensión económica percibida que ha sufrido la gente, aunque, como señala Jackson, "ella fundamentalmente todavía tiene el mismo historial económico que Biden" como su segundo al mando desde enero de 2021.

Según nuestra última encuesta electoral, los altos precios siguen siendo una preocupación principal, ya que la mitad de los estadounidenses afirma que la inflación y el aumento de los costos son el problema más importante que enfrenta Estados Unidos. Curiosamente, quienes consumen medios conservadores están más preocupados por la crisis del costo de vida que quienes siguen otras fuentes de noticias: el 67% de los consumidores de medios conservadores dice que la inflación y el aumento de los costos es un problema principal, en comparación con el 40% de los consumidores de medios tradicionales. Independientemente de si estas malas vibraciones persistentes sobre la inflación coinciden totalmente con la realidad o no, la realidad es que los problemas económicos cobrarán importancia a medida que avance la carrera presidencial estadounidense.

En la actualidad, Harris (42%) tiene una ligera ventaja sobre el candidato republicano Trump (37%) entre los votantes registrados. Pero, como nos han demostrado las últimas semanas (un intento de asesinato contra un expresidente, un presidente en ejercicio que decidió no presentarse a la reelección), todo puede pasar, aunque pase lo que pase, la economía seguirá siendo “absolutamente” un problema clave, dice Jackson.

¿Podrán Harris o Trump aprovechar los problemas y preocupaciones económicos de esta era pospandémica para lograr una victoria el 5 de noviembre? Estén atentos para descubrirlo.