Las pérdidas de trabajo se acumulan con el COVID-19

El propietario de un pequeño negocio, Ravish Patel, que dirige dos estancos con su hermano en Santa Ana, California, en las afueras de Los Ángeles, dice que sus tiendas siguen abiertas a pesar de que se recomienda el cierre de todos los negocios no esenciales de la zona, pero las cosas podrían cambiar en cualquier momento. "Tenemos nueve empleados que dependen de nosotros para recibir sus cheques de pago cada semana", dice este hombre de 39 años, que lleva 11 años dirigiendo el negocio, "tenemos ahorros para cada negocio, donde probablemente podríamos aguantar unos dos meses de alquiler sin ningún ingreso si cerráramos, pero ahora estoy más preocupado por mis empleados, porque la mayoría de ellos sólo viven de el sueldo que nosotros les pagamos". Con el fin de mantener sus tiendas abiertas, Patel ha reducido las horas de trabajo para cerrar a las 17 horas todos los días, a pesar de que las tardes es el momento de máxima actividad para su negocio de venta de tabaco, seguido por el cierre completo los domingos. También ha reducido el número de empleados, incluyendo otras tres personas que no se sienten cómodas trabajando durante el brote de coronavirus y ha hecho cumplir medidas como que los trabajadores tengan que usar guantes y limpiar las tiendas cada 30 minutos, además de limitar el número de personas dentro de la tienda a cinco en cualquier momento.

Patel es uno de los millones de personas de todo el mundo que viven en la incertidumbre provocada por la pandemia del coronavirus y cuyos medios de vida se ven directamente afectados por los cierres y bloqueos obligatorios para limitar la propagación de las infecciones, en un momento en que la ayuda gubernamental no puede llegar con la suficiente rapidez. En nuestra última encuesta de Global Advisor en 14 grandes países, más de la mitad de las personas (51%) afirma que el brote de coronavirus supone una gran amenaza para su trabajo o negocio. Este sentimiento ha aumentado en dos dígitos en las economías desarrolladas del Reino Unido (+20 puntos porcentuales), Canadá (+16), Australia (+14), Francia (+12) y los Estados Unidos (+10) con respecto a una encuesta anterior realizada hace dos semanas.

El organismo de las Naciones Unidas -la Organización Internacional del Trabajo (OIT)- dijo la semana pasada que en el peor de los casos se podrían perder hasta 25 millones de puestos de trabajo en todo el mundo, mientras que en el escenario más favorable se podrían perder más de cinco millones. En comparación, se perdieron unos 22 millones de puestos de trabajo durante la crisis financiera mundial en 2008-9.

¿Quiénes serán los más perjudicados?

En cuanto a los sectores que se verán más afectados por el brote, los expertos dicen que todo lo relacionado con el turismo, incluidas las aerolíneas, los cruceros, los casinos, las salas de cine y los restaurantes se enfrentarán a un impacto inmediato. Pero esto se está filtrando a otras partes de la economía y a las industrias de servicios que tienden a tener trabajadores pagados por horas, como los empleados de pequeñas y medianas empresas, que pueden no tener reservas de efectivo significativas para capear la tormenta. Megan Greene, economista jefe mundial e investigadora principal de la Escuela Kennedy de Harvard en los Estados Unidos, dice que la reserva de efectivo promedio para un restaurante es de alrededor de US$15.000, y que están siendo muy afectados. "El reto con esta crisis es cómo llegar a microempresarios, como el tipo que dirige el puesto de café en la esquina y que no puede vender a nadie porque nadie camina al trabajo ahora, o el conductor de Uber que no tiene negocio porque no hay conciertos".

Los datos publicados el jueves por la mayor economía del mundo - los Estados Unidos - mostraron un récord de 3,28 millones de estadounidenses que solicitaron el desempleo la semana pasada, casi cinco veces más que el récord anterior, poniendo fin a una década de crecimiento. Algunos economistas predicen que la tasa de desempleo pronto alcanzará los dos dígitos, a niveles nunca vistos desde la gran depresión. En Europa, hay anuncios de despidos de grandes compañías como las aerolíneas, el fabricante de aviones Airbus y de grandes fabricantes de automóviles como Volkswagen, que dejan de producir incluso cuando los gobiernos presionan para mantener a los trabajadores en sus puestos de trabajo. En el extremo opuesto, algunos de los mayores minoristas del mundo como Walmart, Amazon e Instacart están buscando contratar a cientos de miles de trabajadores para mantener la demanda de compras online. Pero Greene dice que si bien ciertos sectores como la salud y la tecnología (piense en las empresas de streaming y videoconferencia como Zoom) se beneficiarán, en su mayor parte estamos viendo una parada en la economía de una manera que nunca antes habíamos visto en la historia moderna fuera de las guerras mundiales. 

Lo que hay que hacer

En cuanto a lo que hemos visto de los gobiernos de todo el mundo, ha habido paquetes de estímulo de emergencia de miles de millones a billones de dólares que han pasado por los parlamentos, incluyendo pagos directos a consumidores y empresas, aplazamientos de impuestos y préstamos, y mayores beneficios. Los economistas dicen que la política fiscal tendrá que desempeñar un papel mucho más importante esta vez que en recesiones anteriores. Greene señala que esta crisis es realmente diferente de lo que ocurrió en la última recesión de 2008, porque los bancos fueron el centro de la misma, y luego se filtró a la economía real. Esta vez el problema comenzó en la economía real y ahora se ha extendido a las "cañerías financieras": "Los bancos centrales deben asegurarse de que las cañerías financieras funcionen y creo que en general han hecho un buen trabajo al actuar mucho más rápido de lo que algunos de nosotros temíamos, pero eso no necesariamente se refiere a lo que está sucediendo en la economía real y al impacto inmediato en la demanda que enfrentan muchas personas y empresas", dice Green.

Los bancos centrales de todo el mundo han reducido los tipos de interés a cerca del 0% y siguen inyectando billones de dólares en los mercados bursátiles y en la economía para proporcionar toneladas de liquidez y préstamos a las empresas. Según Greene, esta es una forma de utilizar a los bancos para que actúen como intermediarios, de modo que se sientan tranquilos y cómodos prestando a las pequeñas y medianas empresas que han visto cómo sus ingresos se paralizaban bruscamente sin preocuparse por las consecuencias en su balance bancario. Sin embargo, afirma que los responsables políticos han entrado en pánico en el aspecto monetario y fiscal y se han relajado en el frente de la política sanitaria. Hasta que no sepamos cómo contener el virus, ninguna de estas medidas va a cambiar las cosas: "Es como tener un gran cometa que se dirige a la Tierra y reducir los tipos de interés para tratar de solucionarlo. La primera prioridad debe ser abordar el aspecto de la política sanitaria, como la intensificación de las pruebas y, básicamente, averiguar qué necesitan nuestros proveedores de salud para hacer su trabajo y proporcionarlo".